Il pugilato si posiziona fra i più illustri sports dei Giochi Olimpici. Quando inizialmente giunse negli  Antichi Giochi Olimpici, gli attrezzi del mestiere furono per lungo tempo delle strisce di cuoio avvolte intorno ai pugni dei pugili. Il combattimento continuava fino a quando uno dei due uomini andava al tappeto o si arrendeva.

 

I romani proseguirono con una dimensione simile ai combattimenti dei gladiatori. Usavano guanti borchiati con punte, o appesantiti con piombo, combattendo spesso fino alla morte, come avveniva negli altri spettacoli giornalieri.

Quando i moderni Giochi ripresero nel 1896, il comitato organizzatore di Atene escluse il pugilato considerandolo troppo pericoloso. Lo sport riapparve nel 1904 a St. Louis, grazie alla sua popolarità negli Stati Uniti, poi scomparve di nuovo nel 1912 a Stoccolma perché la legge nazionale svedese lo vietava. Solo nel 1920 la boxe fece ritorno ai Giochi olimpici per rimanervi definitivamente. Così, Muhammad Ali (Cassius Clay ai tempi) e Teofilo Stevenson (tre volte medaglia d’oro) poterono unire i loro nomi a quelli di Teagene di Taso e Cleitomachus di Tebe tra le leggende.